Une société de biotechnologie sud-africaine a annoncé jeudi avoir fabriqué le premier vaccin à ARN messager contre la Covid-19 sur le continent africain.

«A l’échelle du laboratoire, nous disposons d’un vaccin que nous devons maintenant tester», a déclaré la Directrice générale d’Afrigen, Petro Terblanche.

Les tests sur les animaux commenceront le mois prochain «mais les études sur les humains ne débuteront que vers novembre 2022», a précisé Mme Terblanche, après avoir rencontré un groupe de sponsors du projet.

Les chercheurs d’Afrigen ont séquencé le code génétique publiquement disponible que Moderna avait utilisé pour concevoir son vaccin, puis ont fabriqué l’ADN, l’ARN et leur propre produit. «Il s’agit de la première étape importante qui permettra aux pays à revenu faible et intermédiaire de produire eux-mêmes des vaccins», a-t-elle dit.

Patent Pool (MPP), organisation de santé publique dédiée aux brevets sur les médicaments et soutenue par les Nations Unies, a accordé une subvention de 39 millions d’euros à Afrigen.

Le directeur exécutif du MPP, Charles Gore a assuré dans un communiqué que son organisation était «ravie de soutenir Afrigen et ses partenaires africains afin d’accroître considérablement la capacité de fabrication locale et de réduire les inégalités flagrantes actuelles» dans le monde en matière de vaccin contre le Covid-19.

La subvention couvrira les travaux du pôle de transfert de technologie pendant cinq ans, jusqu’en 2026. L’Afrique du Sud, qui était sous le coup d’un confinement de niveau 1 de la réglementation sur le coronavirus, a approuvé l’assouplissement de certaines mesures avec effet immédiat, suite à sa sortie de la quatrième vague de la pandémie à l’échelle nationale. À ce jour, un pour cent seulement des vaccins utilisés en Afrique sont produits sur le continent.